Qual é a arma secreta de Trump na guerra dos metais de terras raras?

Anos antes do início das guerras comerciais e das tarifas, a China já havia assegurado o domínio industrial na cadeia de suprimentos de terras raras — uma realidade estratégica que levou os Estados Unidos e seus aliados a prometerem mais de US$ 8,5 bilhões hoje, em um esforço para retomar o controle sobre esse setor crucial.

Nas últimas duas décadas, com a expansão da produção global, o processamento de terras raras desapareceu gradualmente das cadeias de suprimentos ocidentais devido aos altos custos de capital, à complexidade técnica e à limitada rentabilidade a curto prazo. A China, no entanto, manteve e expandiu sistematicamente suas capacidades, enquanto outros países recuaram.

Libby Sterenheim, CEO da REE Alloys, afirmou que a China não venceu apenas com a mineração, mas sim construindo todo o ecossistema — separação, refino, produção de metais e fabricação de ímãs — de forma totalmente integrada. Com a saída de outros do setor, o controle tornou-se praticamente incontestável.

Ela acrescentou que a América do Norte perdeu o controle da etapa mais crítica: a conversão de óxidos em metais e ligas utilizáveis. Segundo Sterenheim, sua empresa é atualmente a única na América do Norte capaz de refinar terras raras pesadas e produzir ligas e ímãs, enquanto os concorrentes ainda estão a anos de distância da produção comercial.

O verdadeiro gargalo: a conversão.

Para que os materiais de terras raras sejam utilizáveis em motores, ímãs e sistemas de defesa, eles precisam ser convertidos em metais e ligas. Essa etapa — e não a mineração em si — determina quem realmente controla a cadeia de suprimentos.

A REE Alloys está trabalhando em parceria com o Conselho de Pesquisa de Saskatchewan para reconstruir a capacidade de conversão na América do Norte, permitindo que os materiais permaneçam nas cadeias de suprimentos ocidentais até se tornarem produtos acabados e prontos para uso na defesa.

A empresa também assinou um acordo de fornecimento de longo prazo e não vinculativo com o Grupo Altyn, relacionado ao projeto Kokbulak no Cazaquistão, onde materiais contendo terras raras — incluindo disprósio e térbio — são extraídos de operações de minério de ferro já existentes.

Instalações e Produção de Defesa em Ohio

A empresa opera uma unidade em Euclid, Ohio, que descreve como o único local em escala industrial na América do Norte capaz de converter materiais pesados de terras raras em metais e ligas. A unidade já está produzindo materiais especializados para clientes do governo dos EUA.

Esses acontecimentos ocorrem em um momento em que novas regulamentações dos EUA, que entrarão em vigor em 2027, visam restringir o uso de materiais de terras raras chineses em programas de defesa e na fabricação com apoio federal.

Resposta oficial dos EUA

Washington realizou conversações esta semana com países aliados para reduzir o domínio da China sobre as cadeias de abastecimento de minerais críticos, refletindo uma mudança da competição industrial para as prioridades de segurança nacional.

A China já utilizou restrições à exportação como forma de pressão. No final de 2025, impôs uma proibição direta à exportação de certos materiais e tecnologias de processamento ligados a aplicações militares. Anteriormente, em 2010, a China restringiu as exportações para o Japão durante uma disputa diplomática, causando grandes interrupções no fornecimento.

Em resposta, o Departamento de Defesa dos EUA ativou as prerrogativas da Lei de Produção de Defesa para apoiar o processamento doméstico, investindo em empresas como a MP Materials para expandir a produção local de metais e ímãs.

O governo dos EUA também lançou uma iniciativa de 12 bilhões de dólares para construir uma reserva estratégica de minerais críticos, incluindo elementos de terras raras, lítio, níquel e cobalto, com o objetivo de reduzir a dependência da China e garantir o fornecimento para os setores de defesa e tecnologia avançada.

Uma corrida contra o tempo

Embora a atuação governamental continue por meio de políticas e projetos de longo prazo, a REE Alloys argumenta que já opera na etapa mais sensível da cadeia — a conversão em metais e ligas — onde reside o controle real.

Segundo a empresa, a construção de instalações semelhantes exige anos de licenciamento, financiamento e qualificação junto a clientes da área de defesa, tornando a competição a curto prazo praticamente impossível.